40 ans plus tard, le système de fenêtrage X est bien plus pertinent qu’on ne pourrait le croire.

Les souvenirs d’un professeur d’astrophysique sur l’écriture du code X11 dans les années 1980.

Souvent, lorsque je fais des recherches sur un sujet lié à l’informatique ou au codage qui existe depuis très longtemps, je tombe sur un document sur un site web universitaire qui m’en dit plus sur ce sujet que n’importe quelle page ou archive de Wikipédia.

Il s’agit généralement d’un fichier PDF, mais parfois aussi d’un fichier en clair, dans un sous-répertoire .edu qui commence par un nom d’utilisateur précédé d’un tilde (~). Il s’agit généralement d’un document qu’un professeur, confronté aux mêmes questions semestre après semestre, a élaboré pour gagner le plus de temps possible et se remettre au travail. J’ai récemment trouvé un tel document au sein du département d’astrophysique de l’université de Princeton : « An Introduction to the X Window System« , rédigé par Robert Lupton.

Le système de fenêtrage X, qui a fêté ses 40 ans en début de semaine, était quelque chose qu’il fallait savoir utiliser pour travailler avec des instruments orientés vers l’espace au début des années 1980, lorsque les VT100, les VAX-11/750 et les boîtiers Sun Microsystems se partageaient l’espace dans les laboratoires informatiques des universités. En tant que membre du département des sciences astro-physiques de Princeton qui connaissait le mieux les ordinateurs à l’époque, c’est à Lupton qu’il revenait de réparer les choses et de répondre aux questions.

« J’ai d’abord écrit le code du serveur X10r4, qui est ensuite devenu X11 », a déclaré M. Lupton lors d’un entretien téléphonique. « Tout ce qui nécessitait un code graphique, que vous vouliez un bouton ou afficher quelque chose, c’était X… ».

D’où vient X (après W)

En 1984, Robert William Scheifler et Jim Gettys du MIT ont passé « les deux dernières semaines à écrire un système de fenêtres pour le VS100 ». Dans le cadre des objectifs du projet Athena visant à créer un système informatique à l’échelle du campus avec des ressources distribuées et de multiples plates-formes matérielles, X répondait à cette attente, étant indépendant des plates-formes et des fournisseurs et capable de faire appel à des ressources distantes. Scheifler a « volé une bonne partie du code de W », a rendu son interface asynchrone et donc beaucoup plus rapide, et l’a « appelé X » (à l’époque où c’était encore une chose cool à faire).

Ce type de compatibilité multiplateforme a permis à X de fonctionner pour Princeton, et donc pour Lupton. Il note dans son guide que X fournit « des outils et non des règles », ce qui permet « un très grand nombre de formes confuses ». Après avoir expliqué la nature tripartite de X – le serveur, les clients et le gestionnaire de fenêtres – il donne quelques conseils :

• Les touches de modification sont la clé de X ; « cette sensibilité s’étend à des éléments tels que les boutons de la souris, que l’on ne considère normalement pas comme sensibles à la casse ».
  
• « Pour démarrer X, tapez xinit; ne tapez pas X à moins d’avoir défini un alias. X seul démarre le serveur mais pas les clients, ce qui donne un écran vide. »
  
• « Tous les programmes fonctionnant sous X sont égaux, mais l’un d’entre eux, le gestionnaire de fenêtres, est plus égal ».
  
• L’utilisation du drapeau « —zaphod » empêche la souris d’aller dans un écran que vous ne pouvez pas voir.
  
• « Si vous écrivez kill 5 -9 12345, vous le regretterez car la console semblera désespérément confuse. Retournez à votre autre terminal, écrivez kbd mode -a, et notez bien de ne pas utiliser -9 sans raison valable ».

J’ai demandé à Lupton, que j’ai surpris le dernier jour avant qu’il ne parte au Chili pour aider à la construction d’un très grand télescope, ce qu’il pensait de X, 40 ans plus tard. Pourquoi a-t-il survécu ?

« Il a fonctionné, du moins par rapport aux autres options dont nous disposions », a déclaré M. Lupton. Il a fait remarquer que les systèmes de Princeton n’étaient pas « fortement interconnectés à l’époque », de sorte que les problèmes de trafic réseau rencontrés avec X ne se posaient pas à l’époque. « Les gens ne s’attendaient pas non plus à beaucoup d’interfaces graphiques ; ils s’attendaient à des lignes de commande, peut-être à quelques boutons… C’était la version la plus portable d’un système de fenêtres, fonctionnant à la fois sur un VAX et sur les Suns de l’époque… Ce n’était pas si mal ».

Waylaid se dirige vers Wayland

La dernière version officielle de X, X11R7.7, est arrivée en juin 2012. Après une très longue série de débats sur les droits, les licences et le développement, elle a atterri là où elle se trouve aujourd’hui : aucune version future n’est prévue, mais elle est toujours utilisée sur les systèmes de type Unix où son successeur, Wayland, n’a pas encore pris pied.

Les archives d’Ars Technica sont pleines de déclarations selon lesquelles, d’un jour à l’autre, telle ou telle distribution va laisser X derrière elle. Comme l’écrivait Evan Jenkins il y a 13 ans :

X est la dame la plus âgée du bal, et elle insiste pour danser avec tout le monde. X possède des millions de lignes de source, mais la plupart d’entre elles ont été écrites il y a longtemps, à une époque où il n’y avait pas de GPU, ni de transistors spécialisés pour faire de l’ombrage programmable ou de la rotation et de la translation de sommets. Le matériel n’avait aucune notion de suréchantillonnage et d’interpolation pour réduire l’aliasing, ni n’était capable de produire des espaces colorimétriques extrêmement précis. Le temps est venu pour la vieille dame de s’asseoir.

Et pourtant, X est toujours quelque chose à laquelle votre distribution Linux pourrait revenir aujourd’hui en 2024 si les pilotes graphiques ont des difficultés avec Wayland. Ubuntu, qui avait déjà tenté de remplacer X par Mir, est passé à Wayland par défaut dans la version 17.10 (Artful Aardvark), puis est revenu à X dans la version 18.04 en raison de bogues, avant de revenir à Wayland dans la version 21.04 en 2021. D’ici là, la plupart des distributions majeures auront adopté Wayland. Mais il faudra probablement attendre un certain temps avant que la dernière ne le fasse.

Ces jours-ci, beaucoup d’étudiants en astrophysique et de post-doctorants à Princeton travaillent sur des ordinateurs Mac ; ils se salissent les mains en s’interfaçant avec de gros nœuds de calcul Linux (pour lesquels Lupton a également écrit un guide du débutant). Le guide X Windows de Lupton était si ancien qu’il avait du mal à préciser la date de sa création. J’ai essayé une deuxième fois de l’interroger, d’une manière légèrement différente et globale, sur X. Était-il surpris, lui ai-je demandé, de voir que X était encore quelque chose que l’on pouvait rencontrer sur un ordinateur, des décennies plus tard ?

« Je n’en suis pas sûr », a-t-il répondu. « Cela fonctionne. Peut-être que certaines personnes n’aiment pas comment ça marche, mais… Je ne sais pas, il est difficile de comprendre pourquoi [il existe toujours]. C’est comme ça« .

Source (en anglais) : https://arstechnica.com/gadgets/2024/06/the-x-window-system-is-40-archaic-as-heck-and-still-relevant/